农林商贾篇

老  黄  牛

    牛是农家宝，种田少不了。世代耕作的泰兴百姓，岂可少得了牛？今天的孩子们只认得“铁牛”，殊不知在二十世纪的六七十年代以前，牛可是种田老百姓的命根子。泰兴东乡多黄牛，西乡多水牛，水牛力大，比黄牛更显得雄壮威风。牛为农本，有功于世，因此，人们敬牛、爱牛蔚然成风。

    年年三十夜，人们百忙之中绝对不会忘记要敬圈神菩萨。除烧香供祭外，在圈神像两边，还要贴上“牛耕田似虎下山，猪吃食如龙戏水”、“牛耕万顷田，猪长千斤重”之类的对联。在牛栏、牛角上贴上小小的福字，同时要准备上好的饲料，包括馒头等食品喂牛，让牛也过上了一个快乐的年，期望它们来年作出更大的贡献。三十夜用粮食敬牛的习俗，这里有一个动人的传说。相传明朝初年，黄桥南边的孤山上出现了一种怪兽，每逢除夕前后，就出来伤害人畜，涂炭生灵。有一年，山下一个叫余俊的小伙子，决心要制服怪兽。他先选了九头壮牛，涂上九种不同的颜色，成为“九色牛”。又选了81名小伙子，每头牛跟9人，敲锣打鼓,苦练了七七四十九天。临近大年三十,怪兽又窜出来作孽,余俊沉着指挥，锣鼓齐鸣，“九色牛”猛冲过去，吓得怪兽掉头就跑。“九色牛”穷追不舍，最后用角把怪兽顶下长江喂鱼去了。人们为了欢庆怪兽被除，记住了“九色牛”的功劳，除夕之夜，家家户户都拿五谷粮食、最好的饲料去敬“九色牛”，以后年年如此，遂成风俗。为了敬牛，整个过年期间人们给牛放假，不耕田、不拉磨、不劳作，让牛养精蓄锐，在春耕时大显身手。

    由于敬牛，农家买牛有如增添一个家庭成员，相当慎重，恨不得象选女婿娶媳妇一样。选好日子，请上有经验的内行，到牛市上进行精心的挑选。买牛，除了看牛的膘份、骨架、皮毛、腿脚等，特别要注重牛的蹄子、口齿、奶乳等方面。买牛看牙齿可以看出年龄，以选择最佳年龄的牛。一般三岁两颗，四岁四颗牙，八岁才满口牙，长三颗当面下牙的是最好的牛。牛蹄通常是四个蹄趾，母牛通常是四个奶头，若是一蹄有５个蹄趾，母牛5个奶头的牛都被民间认为是特别难养的，而且有不吉的嫌疑。所以这种牛卖者难卖、买者拒买。东乡旧时流传买牛的一则真实笑话，足见做牛的买卖奥秘不少。据传一农家邀上几个相当在行的亲邻去买牛，到了牛市上精挑细选，相中了一头人见人爱的大黄牛。他们把牛拉到了相当于“公证处”的地方，请牛市老师傅鉴定牛的优劣，以便定价格。就问老师傅牛有没有什么毛病。老师傅在牛周围转了一圈，左瞧右看，最后在牛肩上拍拍，一本正经地说：“这条牛吃草吃料，屙屎转窍（反刍之意），屌子的病。”泰兴人有时戏称“没有”往往粗俗地说个“屌”，“屌子的病”在民间语言中就是“没有病”。这位农家老爹一听，十分高兴，当即把牛买回去了。不料这头牛进家以后，其它方面都好，就是在圈中不安神，不好好睡觉。经仔细观察，才发现这头牛的生殖器官有严重的毛病。主人十分着急，于是牵上牛去找牛市上那位负责鉴定的老师傅。老师傅则哼了一声，说：“当时不是跟你说得很明白嘛，这头牛其它都好，只是屌子的病啊！”气得牛主瞪着白眼没得话说。

    “驾——驾——哞——”，过去每到农家大忙季节，田头场地，庄前庄后，起早带晚，到处是响亮的喝牛之声。随着时代的变迁，农耕经济的逐渐瓦解，“驾——驾——”这响亮而悠长的声音离我们渐去渐远，取而代之的是现代化的农用机械。但是人们却永远忘不了那为老百姓服务了多少年、勤劳忠诚的老黄牛……